Kapitel 1 - Der Anfang vom Ende

Der Wind drehte sich und brachte den prickelnden Geruch nach Kaninchen mit.
Ohne auch nur die Augen zu öffnen, weitete Merle die Nasenflügel und las die nötigen Informationen aus der Luft. Junges Kaninchen, männlich – etwa fünf Fuchslängen entfernt, am Rand der Lichtung – ängstlich. Der Geruch nach Angst, der den Geruch des Kaninchens schwängerte und penetrant machte, war nicht zu übersehen. Normalerweise wäre so ein Tierchen die perfekte Beute für einen Fuchs gewesen. Aber Merle, die sich neben einem etwa fuchsgroßen, eckigen Felsbrocken zusammengerollt hatte, im schützenden Schatten des Steines, spitzte nicht einmal die Ohren. Das hätte ja auch nicht viel gebracht – sie war taub. Und auf dem linken Auge blind. Fürs Mäusefangen und für die Vogeljagd reichten ihre Fähigkeiten ja noch, aber Kaninchen waren viel zu flink und aufmerksam für Merle – meistens war die Albino-Fähe gezwungen, die Mülleimer zu plündern, die die Zweibeiner am Waldrand aufstellten, und in den Abfällen nach Fressbarem zu wühlen. Auch dieses Kaninchen hatte sie bereits bemerkt. Sie erkannte das an dem Geruch nach Angst, der schnell stärker wurde und bald den Körpergeruch des Kaninchens fast völlig überdeckte.
Merle blieb still liegen und atmete leise und flach in ihr dichtes Fell, versuchte so zu tun, als sei sie nicht da – versuchte sich vorzustellen, sie sei Teil des Felsens. Alle ihre funktionierenden Sinne – bis auf die Augen – waren auf das Kaninchen gerichtet. Nicht, weil sie vorgehabt hätte, es zu jagen. Sondern aus...ach, sie wusste es selbst nicht. Neugier? Interesse? Kaninchen waren für Merle weder Beute noch Feinde noch Rivalen, also störte es wohl niemanden, wenn sie sich für die kleinen Tiere interessierte. Sie konnte gut nachvollziehen, wie sich ein Tier fühlte, das ahnungslos auf eine Lichtung hoppelte und sich plötzlich seinem schlimmsten Feind gegenübersah.

Kurz verharrten beide Tiere reglos. Merle bemühte sich, nicht zu niesen und damit das Kaninchen zu verjagen, was ziemlich schwierig war, denn der Geruch nach trocknendem Lehm, der sie umgab, juckte furchtbar in der Nase. Und der Lehm juckte furchtbar auf der Haut. Merle wälzte sich oft im Schlamm am Flussufer, wenn sie unentdeckt bleiben wollte. Ihr weißes Fell war zwischen den Bäumen viel zu auffällig, und wenn sie sich im Schlamm wälzte, half das zwar nicht viel, denn die Erde bedeckte Merles Fell nie vollständig, aber zumindest sah sie dann nicht aus wie ein Nordpolbewohner, der sich verirrt hatte. (Na gut, auszusehen wie ein Schlammonster, das jemand mit Schneebällen beworfen hatte, war auch nicht viel besser, aber zumindest tarnte sich Merle so halbwegs, und der Geruch nach Erde überdeckte ihren Körpergeruch fast gänzlich.) Nur wenn der Lehm trocknete und anfing abzubröckeln (wobei er Merles Haar teilweise mitnahm), juckte es furchtbar. Es gab Zeiten, in denen Merle sich pausenlos kratzte, minutenlang.
Allmählich nahm der Angstgeruch ab, der aus der Richtung des Tieres auf Merles Nase einstürmte. Sie lockerte ebenfalls ihr Muskeln und dann, Stück für Stück, Millimeter für Millimeter, drehte sie langsam den Kopf in Richtung des Kaninchens und öffnete ihr gutes Auge einen Spalt breit. Ein Tier mit geschlossenen Augen kann leicht übersehen haben, aber die Art, Licht widerzuspiegeln, die Augen nun mal an sich haben, fällt im sonst recht „stumpfen“ Panorama des Waldes auf.
Da saß es, das Kaninchen. Es hatte eine entspannte Haltung eingenommen und schien etwas am Waldboden zu beschnuppern, aber wenn jemand ein so aufmerksamer Beobachter war wie Merle, merkte man, das die Nerven des Beutetieres zum Zerreißen gespannt waren: es hatte die Ohren gespitzt und bei dem kleinsten Geräusch fuhr es auf und sah sich um. Das Rascheln des Felles eines sich anschleichenden Fuchses hätte genügt, und das Kaninchen wäre mit einem steilen Sprung im Wald verschwunden. Es schien fahrig und hastig, schnüffelte immer nur kurz am Boden und hob dann den Kopf, um die Luft zu prüfen und sich umzusehen.

Merle verharrte in einer Art friedlicher, wohlmeinender Reglosigkeit. Sie hatte nichts gegen Kaninchen, im Gegenteil: Die Anwesenheit des kleinen Tiers war ihr sogar von Nutzen. Jedes Mal, wenn es das Ohr in eine bestimmte Richtung drehte, wusste Merle, dass es etwas gehört hatte; wenn es dann beunruhigt wirkte, wurde Merle ebenfalls nervös und witterte angestrengt, falls das Kaninchen eine Gefahr entdeckt hatte. Wenn das Kaninchen jetzt weggerannt wäre, wäre Merle ihm gefolgt, in der Annahme, dass das Kaninchen ein beunruhigendes Geräusch vernommen hatte – aus der entgegengesetzten Richtung als die, in die es floh. Die Anwesenheit des kleinen Tieres erlaubte Merle, sich etwas zu entspannen. Es war wie ein Abkommen, das zwischen beiden Tieren geschlossen wurde, von dem das Kaninchen aber nichts wusste: Ich jage dich nicht, und dafür ersetzt du meine Ohren. Genau solche „Abkommen“ mit eigentlichen Beutetieren waren es gewesen, die Merle auch dann zu etwas Besonderem gemacht hätten, wenn sie ein ganz normaler Rotfuchs gewesen wäre. Sie machte sich Gedanken über andere Tiere, beobachtete sie genau. Andere Füchse hätten an diesem Kaninchen nur das saftige Fleisch gesehen und sofort angefangen, sich anzuschleichen. Merle sah auch das weiche braune Fell, das an einer Stelle an den Rippen des Kaninchens in regelmäßigem Takt leicht zuckte: Dort musste das Herz sitzen. Und sie sah auch die gefühlvollen braunen Augen, sah die Aufmerksamkeit, mit der das Tier seine Umgebung überwachte. Einmal hatte Merle versucht, Chase zu erklären, was sie über die Tiere dachte und warum sie die Tiere nicht einfach Tiere sein ließ und fertig. “Versuch mal, dir vorzustellen, du seist ein Kaninchen“, hatte sie gesagt. “Wie denkt man wohl als Kaninchen? Wie nimmt man die Welt wahr?“ Und Chase hatte Merle nur verwirrt angeschaut und geantwortet: “Aber ich bin doch kein Kaninchen!“ Und damit war das Thema für sie abgeschlossen.
Sie hatte es nicht verstanden. Keiner verstand Merle.
Vor einigen Tagen war in Merles Nähe eine Krähe aufgetaucht. Warum, wusste Merle nicht, aber der schwarzgefiederte Vogel war in ihrer Nähe gelandet, hatte den Schnabel auf und zu geklappt – vermutlich hatte sie gekrächzt, Merle konnte es ja nicht hören – und hatte sich so nahe an die Füchsin herangewagt, dass diese erwogen hatte, den leichtsinnigen Vogel zum Frühstück zu verspeisen. Sie hätte nur kurz zuschnappen müssen, fertig. Aber irgendetwas an der Krähe war anders. Sie wollte etwas von Merle, hatte sie aus klugen dunklen Augen direkt angeschaut. Was, wusste die Füchsin nicht, aber als sie geknurrt hatte, war die Krähe auf Sicherheitsabstand gegangen und hatte Merle in Ruhe gelassen, auch wenn sie in ihrer Nähe blieb. Irgendwann war sie weggeflogen. Am nächsten Tag kam sie wieder. Diesmal war sie so mutig, dass sie sich auf Merles Rücken setzte und an ihrem Fell zupfte – sie triezte Merle regelrecht. Als die Füchsin, mit ihrer Geduld am Ende, nach dem Flügel der Krähe schnappte, zeterte der Vogel los, zappelte wild und schlug Merle so heftig mit dem freien Flügel auf die Schnauze, dass der Albino-Füchsin hören und sehen verging. Also hatte sie das eigensinnige Tier freigegeben. Jeder andere Fuchs hätte die Krähe schon längst getötet und gefressen, aber Merle empfand sie eher als – ja, als was? Als Belustigung. Beschäftigung. Und unangenehm war ihr die Gesellschaft der Krähe nicht gewesen. Heute hatte sich der zerrupfte schwarze Vogel noch nicht blicken lassen.

Merle schloss die Augen völlig, glitt ab in die warme Dunkelheit des Schlafs und hielt nur ihre Nase wach, die regelmäßig prüfte, ob sich im Geruch des Kaninchens irgendetwas alarmierend veränderte oder ob das kleine Tier die Fliege machte.
Und dann, plötzlich...
Der Schuss kam so plötzlich und unerwartet, dass es Merle hochriss wie ein Stehaufmännchen. Sie wäre fast wieder umgefallen, hielt sich aber wankend im Gleichgewicht und starrte alarmiert in den Wald hinein. Der starke Geruch nach Angst strömte erneut auf sie ein, und als sie sich nach dem Hasen umsah, sah sie nur noch einige Zweige dort wippen, wo er ins Gebüsch geflüchtet war. Sie hatte nichts gehört – natürlich nicht, wie auch? Ihre Ohren waren nichts als kleine, spitze, überflüssige, nutzlose Schmuckstücke auf Merles Kopf. Aber sie hatte andere Arten, Geräusche wahrzunehmen. Und diesen Schuss hätte selbst ein stocktauber, völlig blinder, ja selbst ein toter Fuchs nicht übergehen können.
Die Geräusche, die die Menschen machten, unterschieden sich so völlig von den Hintergrundgeräuschen des Waldes. Merle war keine Poetin – oder jedenfalls nannte sie sich selbst nicht so – aber die Anwesenheit von Menschen im Wald schien die Schwingungen von Luft und Licht, die Merle durch ihre Schnurrhaare empfing, empfindlich zu stören. Es war wie eine Biene, die im Pelz eines Fuchses zappelt und den ganzen Fuchs nervös macht, auch wenn sie nur an dieser einen kleinen Stelle in seinem Pelz hockt. Und auch das Geräusch des Schusses rüttelte Merle sofort auf. Es durchdrang sie wie wellenförmige Strahlungen, die durch den Boden fuhren, ihre Beine hinauf und in ihren Körper. Merle hatte sich angewöhnt, bei dem kleinsten Alarmzeichen alle ihre funktionierenden Sinne zusammenzuwürfeln und zum Funktionieren zu bringen. Jetzt erstarrte sie, hielt die spitze Schnauze in den Wind und nahm sorgfältig Witterung auf. Gleichzeitig stellte sie die Schnurrhaare breit und versuchte, eventuelle Warnzeichen zu ertasten. Wenn sie den Schuss durch den Boden fühlen konnte, mussten die Menschen sehr nahe sein.

Das Erste, das Merle auffiel, war eine plötzliche Bewegung in einem Busch rechts von ihr. Sie fuhr herum, aber es war nur eine Amsel, die hektisch mit den Flügeln schlagend davonflatterte, in die Richtung, aus der Merle gekommen war. Gut, überlegte die Albino-Füchsin. Wenn die Amsel in diese Richtung davonfliegt, kam der Schuss also aus der Anderen. Und...ah...da haben wir ihn ja. Den Geruch. Merle witterte so eifrig, dass sie sich fast auf die Hinterbeine stellte, aber darauf verzichtete sie lieber, erstens, weil das keine sehr würdevolle Haltung für einen Fuchs war, und zweitens, weil die Menschen, wenn sie wirklich so nahe waren, wie Merle dachte, durch ihr schneeweißes Fell schnell auf sie aufmerksam geworden wären. Der Schlamm, in dem sie sich gewälzt hatte, war größtenteils abgebröckelt, sodass sie nun aussah wie ein Schneehase im Herbst, wenn er anfängt, sein braunes Sommerfell gegen sein weißes Winterfell auszutauschen.

Ohne Probleme filterte Merle die Informationen aus der Luft, die sie brauchte. Der stechend bittere Körpergeruch von ungefähr fünf schwitzenden Menschen war das Erste, das sie roch. Dann erkannte sie noch den Geruch nach Verbranntem – das musste von dem Schuss kommen – und als sie das Maul beim Schnüffeln leicht öffnete, erkannte sie den metallischen Geschmack von Schießpulver aus der Zunge. Und als Nächstes...sie hatte es gewusst. Sie hatte es ja gewusst! Da war er, der Geruch, den sie erwartet und gleichzeitig befürchtet hatte, den sie mit Abenteuer und gleichzeitig mit tödlicher Gefahr verband: Hunde. Sie rochen wie Füchse, nur nicht so stark nach Raubtier und mehr nach diesen geschmacklosen kleinen Kötteln, die die Menschen ihnen zum Fressen hinstellten. Wie hatte sie die Anwesenheit ihrer tödlichen Feinde übersehen können, noch dazu, wo diese ihr so nahe gekommen waren?
Eine hastige Schnurrhaar-Analyse führte Merle zu dem Ergebnis, dass der Wind in ihre Richtung wehte und dass die Hunde mit ihren schlechten Nasen sie vorerst nicht wittern würden. Aber sie waren ihr zu nahe. Sich hier weiter aufzuhalten, wäre ein unnötiges Risiko gewesen. Also weg hier, der Amsel hinterher...

Und dann roch sie es. Fuchs. Ohne Zweifel. Dieser stechende Raubtier-Caniden-Geruch, vermischt mit einem Geruch, den man nicht genau identifizieren konnte, ein Geruch, der einfach Fuchs war. Genaueres konnte man da nicht unterscheiden. Und der starke, gut wahrnehmbare Geruch nach Angst. Offenbar waren die Hunde nicht auf der Suche nach Beute – sie hatten welche gefunden. Auch wenn die Zweibeiner, ungeschickt, wie sie waren, mit ihren Feuerrohren ihr Ziel verfehlt hatten – das sagte Merle die Tatsache, dass sie weder den Geruch nach Blut noch nach Tod in der Luft aus machen konnte – war da ein Fuchs in Gefahr. Und ob man von einer Kugel getroffen oder von den Hunden in der Luft zerrissen wurde, was spielte das für eine Rolle?
Eine Zeit, die ihr unendlich lange erschien, stand Merle nur da und witterte, um sicherzugehen, dass sie nicht in Gefahr war. Erst schien der Geruch unverändert. Dann – ein erneuter Ruck schien den ganzen Wald zu durchlaufen, die Blätter bogen sich, und eine neue Wolke von Gerüchen – Feuer, Metall, Schießpulver – wurde vom Wind mitgerissen und Merles Nase zugetragen. Aber es roch nicht nach Blut. Diese Jäger mussten erbärmlich schlecht im Zielen sein. Sie wollte gerade die Nasenflügel zuklappen und sich vorsichtshalber auf die Suche nach einem sicheren Ort machen, als ein neuer Geruch ihre Nase streifte: Der Geruch nach Angst, nach einem Tier, das einen stärkeren Körpergeruch hatte als die Füchse und Hunde, was darauf hindeutete, dass es größer war, und das nach Grünzeug roch – Reh? Merle zögerte. Was war da los? Fuchs, Hund, Mensch, Reh – war das eine Art Versammlung, oder was?
Während Merle noch dastand und versuchte, sich einen Reim auf die vielen vermischten Gerüche zu machen, wurden die Gerüche nach Mensch, Hund und Reh stärker. Blies der Wind stärker? Merles Schnurrhaare vibrierten und stellten fest, dass die Windgeschwindigkeit dieselbe war. Das musste bedeuten, dass die Hunde in ihre Richtung kamen! Oh verdammt... Merle verlor keine Zeit. Sie wusste nicht, was los war und warum ein Reh plötzlich die Jäger begleitete. Aber sie wusste, dass der ganze Haufen seltsamer Lebewesen viel zu nahe bei ihr war – nahe genug, um sie einzuholen, wenn sie nicht sofort die Flucht ergriff. Wenn sie Glück hatte, würde man sie vielleicht nicht bemerken..Merle holte tief Luft, dann wirbelte sie herum und flitzte davon wie ein Pfeil, so tief geduckt, dass ihr Bauch den Boden streifte.